سردرد ناشی از سیگنال‌های رد و بدل شده بین مغز، رگ‌های خونی و اعصاب اطراف آن‌ها است. در هنگام سردرد عصب‌های خاصی از رگ‌های خونی فعال شده و سیگنال‌های درد را به مغز می‌فرستند. البته، هنوز مشخص نشده که این سیگنال‌ها اصلاً چرا فعال می‌شوند.
سردردهای ناگهانی (حاد) معمولاً ناشی از وجود یک بیماری، عفونت، سرما یا تب هستند. سایر عارضه‌هایی که می‌توانند باعث سردرد شوند عبارتند از سینوزیت (التهاب سینوس‌ها)، فارینژیت (التهاب یا عفونت گلو) و اوتیت (عفونت یا التهاب گوش.